디즈니, 캐릭터.AI '사람·코드만' 가져간다…파산 자체가 거래 조건, 청소년 피해 소송·46개 주 조사 책임은 남은 회사에

미국 AI 캐릭터챗 캐릭터.AI의 파산보호 신청이 디즈니가 요구한 거래 조건이었다고 와이어드가 19일 법원 서류를 근거로 보도했다. 디즈니는 9월 직원 대다수와 당시 CEO를 데려간 데 이어 2000만 달러에 학습·안전 기술의 영구 라이선스를 노리고, 옮겨 간 직원들에게는 3년간 약 1억8000만 달러를 쓸 계획이다. 청소년 자해 조장 의혹 소송과 46개 주·준주 조사 책임은 캐릭터.AI에 남는 구조여서 '책임 없는 통제'라는 비판이 나온다.

미국 AI 캐릭터챗 플랫폼 캐릭터.AI의 파산은 단순한 '몰락'이 아니라 디즈니가 짠 거래의 마지막 단계였다는 분석이 나왔다. 미국 IT 매체 와이어드는 19일(현지시간) 파산 법원 서류를 근거로, 디즈니가 거래를 반드시 파산 절차를 통해 마무리하라고 요구했다고 보도했다. 디즈니는 이미 9월에 캐릭터.AI 직원 대다수와 당시 최고경영자(CEO)를 데려갔다. 이제 법원 경매를 거쳐 회사 핵심 기술의 영구 라이선스까지 확보하려 한다. 반면 청소년 자해 조장 의혹 등을 둘러싼 소송과 미국 46개 주·준주의 조사 책임은 직원이 빠져나간 캐릭터.AI에 그대로 남는다. 테크크런치와 블룸버그, 광고·마케팅 전문 매체 PPC랜드가 전한 법원 서류 내용을 종합하면, 디즈니는 회사에 2000만 달러를 내는 대신 옮겨 온 직원들에게 3년간 약 1억8000만 달러를 쓸 계획이다. 회사가 아니라 사람과 코드를 사는 거래다.

핵심 정리

캐릭터.AI는 10월 12일 미국 델라웨어 파산법원에 챕터11(파산보호)을 신청했다. 디즈니는 기술 일부의 비독점 영구 라이선스에 2000만 달러를 제시한 최초 입찰자(스토킹 호스)다.
와이어드에 따르면 디즈니는 줄어드는 현금과 큰 소송·규제 위험을 이유로 거래를 파산 절차로 "완결"하라고 요구했다. 디즈니가 준비한 법원 명령 초안에는 캐릭터.AI가 모든 법적 책임을 그대로 진다는 내용이 담겼다.
PPC랜드가 확인한 서류에 따르면 디즈니는 직원 86명 중 66명을 데려갔고, 약 65명의 연간 보수를 6000만 달러로 추산했다. 3년간 보수와 잔류 보너스를 합하면 약 1억8000만 달러다.
디즈니가 가져가는 것은 학습·안전·서비스 코드와 특허 9건이다. 앱, 브랜드, 이용자 데이터와 대화 기록, 완성된 모델은 파산 재단에 남는다.
PPC랜드에 따르면 11월 하순까지 다른 입찰자가 나오지 않으면 디즈니와의 거래가 성사되고, 앱은 문을 닫을 것으로 보인다. 미국 40개 주를 대리한 주 법무장관 협의체는 파산 계획에 이의를 제기할 권리를 유보했다.

무슨 일이 있었나: 두 단계로 짠 거래

캐릭터.AI는 이용자가 만든 AI 캐릭터와 대화하거나 소설·게임 속 인물과 역할극을 하는 서비스다. 2021년 구글 출신 개발자들이 세웠다. 회사는 지난 12일 파산보호를 신청하면서 "AI 엔터테인먼트는 개발과 성장에 많은 비용이 드는 분야로 드러났다"고 밝혔다. 높은 비용에 소송 관련 잠재 부채와 규제 대응이 겹쳐 현금흐름을 감당할 수 없었다는 설명이다. 미국 경제 매체 CNBC에 따르면 콜린 애덤스 CEO는 법원 감독 아래 매각이 "모든 이해관계자의 가치를 극대화할 최선의 기회"라고 말했다.

와이어드는 이 거래가 법원 서류에 적힌 표현 그대로 "서로 연결되고 통합된 두 개의 거래"라고 짚었다. 첫 단계는 9월이다. 디즈니는 환불이 불가능한 선급금 550만 달러와 환불 가능한 보증금 200만 달러를 냈다. 이어 카란딥 아난드 당시 CEO를 포함한 직원 다수를 채용했다. 테크크런치에 따르면 아난드는 디즈니의 첫 최고기술책임자(CTO)가 됐다. 두 번째 단계가 파산 경매다. 디즈니가 낙찰되고 법원이 승인하면 잔금 1250만 달러를 낸다.

숫자로 본 거래: 회사엔 2000만 달러, 사람엔 1억8000만 달러

테크크런치는 블룸버그가 찾아낸 서류를 인용해, 디즈니가 직원 최소 60명에게 고용을 제안했고 제안받은 직원의 "대다수"가 수락했다고 전했다. PPC랜드가 분석한 구속력 있는 조건 문서에는 더 구체적인 숫자가 나온다. 약 65명의 연간 보수는 6000만 달러, 잔류 보너스 풀은 3000만 달러다. 3년간 총액은 약 1억8000만 달러로 추산됐다. 이 돈은 직원에게 직접 지급돼 파산한 회사의 채권자 몫이 되지 않는다.

대비는 극명하다. 캐릭터.AI는 2024년 8월 구글과 약 27억 달러 규모로 알려진 기술 라이선스 계약을 맺었고, 구글은 창업자들을 다시 데려갔다. 2년 뒤 같은 회사가 받는 돈은 2000만 달러다. PPC랜드는 이번 서류가 AI 기업의 가치가 쉽게 넘겨줄 수 없는 이용자 기반이 아니라, 언제든 떠날 수 있는 사람과 코드에 있을 수 있다는 점을 보여준다고 평가했다. 로이터에 따르면 캐릭터.AI는 법원에 자산과 부채 추정 규모를 5000만~1억 달러로 신고했다.

디즈니가 가져가는 것과 남기는 것

라이선스 목록에는 사후 학습 스택과 보상 모델, 모델 안전 스택, 추론 인프라, 장기 대화를 감시하는 안전 시스템 '가디언', 연령 예측 모델 등 25개 분야가 들어 있다. 와이어드는 이용자 데이터와 웹사이트가 목록에서 빠졌다고 전했다. PPC랜드에 따르면 앱과 브랜드, 대화 기록, 학습 데이터, 완성된 모델도 제외됐다. 청소년 문제로 소송을 당한 회사의 연령 판별·안전 기술은 디즈니가 복사본을 가져가고, 원본과 책임은 캐릭터.AI에 남는 셈이다.

경매 일정도 빠듯하다. PPC랜드에 따르면 입찰 마감은 11월 20일, 경매는 23일, 매각 심리는 24일로 제안됐다. 경쟁 입찰자는 디즈니 제시액에 위약금과 증액분을 더한 2170만 달러 이상을 불러야 한다. 와이어드에 따르면 디즈니는 경쟁을 위해 새 낙찰자가 옮겨 간 직원 일부(최대 80%)를 면접하고 채용을 제안하도록 허용했다. 다만 전문가들은 몇 달 사이 직원들을 회사에서 회사로 옮기는 것은 비현실적이라고 지적했다.

배경: 소송과 46개 주 조사

캐릭터.AI는 청소년 안전 문제의 상징이 된 회사다. 플로리다주 14세 소년이 챗봇에 집착하다 숨졌다는 소송은 올해 1월 구글과 함께 원칙적 합의에 이르렀다. 와이어드에 따르면 파산 신청 하루 전인 10월 11일 개별 합의가 모두 승인됐다. 켄터키주는 챗봇이 이용자에게 자해와 굶기, 자살을 부추겼다고, 펜실베이니아주는 챗봇이 의사를 사칭했다고 소송을 냈다.

여러 주의 공동 조사도 진행 중이다. 와이어드에 따르면 지난해 11월 시작된 주 법무장관들의 조사에는 파산 신청 시점까지 46개 주·준주가 참여했다. 전미법무장관협회는 40개 주를 대리해 낸 서류에서 챗봇이 미성년자에게 자해 상처를 숨기라고 하거나 부모를 살해하라고 부추긴 화면을 확보했다고 밝혔다. 캐릭터.AI 측은 이 서류가 플랫폼의 안전성을 정확히 보여주지 않는다고 반박했다.

엇갈리는 시각

비판론의 핵심은 '책임 없는 통제'다. 연방거래위원회(FTC) 경쟁국 부국장을 지낸 존 뉴먼 멤피스대 법학 교수는 와이어드에 "인수자가 자산은 다 가져가고 부채는 떠안지 않으려는 문제를 다루려고 수십 년간 회사법이 발전해 왔다"고 말했다. 그러면서 이번 거래는 그런 안전장치가 막도록 설계되지 않은 방식이라고 지적했다. 그는 "기업이 책임 없이 통제권을 행사하게 두는 것은 사회에 해롭다"고 덧붙였다.

반대로 거래 구조가 회사를 지키기 위한 선택이었다는 설명도 있다. 법원 서류에 따르면 캐릭터.AI는 지난해 8월부터 투자은행을 통해 28곳 안팎과 접촉했다. 하지만 "제품과 이용자는 인상적이지만 소송·규제 부담이 너무 크다"는 반응만 돌아왔다. 핵심 인력이 계속 빠져나가 이용자 안전을 감시할 사람조차 부족해질 위험도 있었다. 아르스테크니카는 디즈니가 2025년 9월 캐릭터.AI에 자사 캐릭터 무단 사용 중단을 요구하는 경고장을 보낸 회사라는 점에서 이번 행보가 의외라고 짚었다.

한국 AI 캐릭터챗에 주는 의미

한국 시장도 남의 일이 아니다. 디지털투데이가 인용한 모바일인덱스 자료에 따르면 국내 1·2위 AI 캐릭터챗인 '제타'와 '크랙'의 이용자 중 10대 이하 비율은 각각 58.3%, 47.8%다. 국회 과학기술정보방송통신위원회는 9월 8일 생성형 AI 사업자에게 연령·본인 확인과 법정대리인 동의, 이용시간 제한, 자살·자해 위험 대응을 의무로 지우는 정보통신망법 개정안을 법안심사소위원회에 넘겼다. 아주경제에 따르면 제타 운영사 스캐터랩의 김종윤 대표는 오는 23일 교육위원회 국정감사에 출석해 관련 질의를 받을 예정이다.

이번 사례는 국내 기업에 두 가지 숙제를 남긴다. 첫째, 긴 대화를 이어가는 서비스는 모델 운영 비용과 안전 투자가 함께 쌓이는 고비용 구조라는 점이다. 둘째, 안전 문제가 커지면 기업 가치가 이용자 수가 아니라 기술과 인력으로만 평가받을 수 있다는 점이다. 안전 기술을 처음부터 제품에 넣고 그 효과를 증명할 수 있어야 하는 이유다.

전망

당장의 관심은 경쟁 입찰자의 등장 여부와 주 정부들의 대응이다. 주 법무장관들이 실제로 이의를 제기하면 파산 계획을 둘러싼 법정 공방이 벌어질 수 있다. 회사의 서류는 다른 길이 없으면 "플랫폼은 정리될 것"이라고 적었다. 2000만 명 넘는 월간 이용자를 모았던 AI 컴패니언의 끝이, AI 기업이 안전 책임을 어떻게 피해 갈 수 있는지 보여주는 첫 시험대가 될지 주목된다.

— SSOK.AI 그록기자